来源:中国食品饮料网
电视网络媒体等铺天盖地的广告似乎都在说明和应证，益生元和益生菌都是非常有益的保健品。然而，日前又专家现身说法推翻了这个理论，并呼吁消费者们不要盲目相信和购买益生元和益生菌等相关产品。那么，什么是益生元，什么又是益生菌，两者又有何区别，对人体到底有无益处，等等疑问都亟待着有关专家的解答。
益生元益生菌作用被夸大
听说过益生菌，可没听说过益生元，益生元到底是什么东西？近日不少准妈妈打电话来咨询有关益生元的问题，她们表示，在市场上看到不少益生元的婴幼儿保健品，但不知道这些到底能不能给宝宝吃，更不知道益生元的功能。身边不少妈妈们很迷信益生元保健品，专家介绍，这种保健品的功能其实被夸大了。
“益生元不是一种特定的食物成分，是能够实现压制坏细菌功能的食物成分的总称。”省中医院儿科主任向希雄介绍，一般能称为益生元的食品都含有菊糖、低聚果糖和低聚半乳糖。因为对婴幼儿肠道有利，近年来不少妈妈非常迷信这类产品。
孩子1岁半的张女士介绍，自从孩子可以吃辅食后，就没断过益生元，身边很多妈妈们都给孩子买这类食品吃。但其实，益生元并不只存在于婴幼儿食品中，对各年龄段人群都有用。向希雄介绍。
那妈妈们如何选择益生元产品呢？向希雄认为，“益生元”是一个概念，而不是一种具体的产品。现在婴幼儿产品的包装和广告都很夸张，多半介绍的是些概念性的东西，让消费者很难选择，消费者并不知道哪些产品符合益生元的标准，所以应向医生咨询，不要盲目购买这些产品。
益生元益生菌质量标准模糊不清
从特点来看，益生元的确在稳定性和有效期等方面，有优于益生菌的特点，但是专家表示，益生元也并非多多益善，甚至像某些产品宣称的那样“可以防病治病”。
专家表示，无论是益生菌还是益生元都不仅仅是对于婴幼儿才有意义，而是对各个年龄段的人群都有意义。不过，清华大学生物化学硕士、美国普度大学食品工程博士云无心强调，含益生元或益生菌的只是食品，对于身体健康能够有一定帮助，但不能指望用来治病防病。他强调，当消费者面对一种号称“益生元”的具体商品时，自己很难知道它是否真的符合“益生元”的几条标准。你不得不去相信某一个信息来源：主管部门的“审批”，以及商家自己的信誉。
专家表示，无论是益生菌还是益生元，在选择时都要根据自身的具体情况，看自己是否存在相应的需求，而不是跟风购买。其实正常人群不必刻意补充益生菌或益生元，因为对于正常人来讲益生菌与有害菌处于自我平衡，维持机体的健康状态。而且益生菌、益生元相关产品，目前质量标准和法定检测都还处于较为模糊的情况下，因此在选购时不要轻信宣传，而是要选择正规厂家生产的获相关部门审批的产品。
益生元益生菌的区别
尽管市场上含益生菌产品与含益生元产品以几近相同的口号在宣传，但这并不意味着两者之间没有差别。相反，这两者根本就是完全不同的两种物质。
北京市营养学会妇幼与学生营养分会秘书长李永进博士介绍，人体内存在着一个巨大的细菌生态群，据估计，总重量大概在1.5公斤左右。它们最集中居住的地方是大肠。
这些菌群有一个平衡的概念。一般而言，多数细菌与人体相安无事。有一些能够捣捣乱，代谢产生一些有毒或者有害的物质。还有一些能够为保护它们的“生态环境”做出贡献，比如通过代谢产生一些对人体有益的成分。这些“好细菌”在科学上被称为“probiotic”，中文通常翻译成“益生菌”，它是一种活性菌，如乳酸菌，保加利亚菌等。
至于益生元，则完全不同于益生菌。它是一种不能消化的碳水化合物，不含任何活性细菌，只是给有益菌提供食物。确切来说，益生菌是一种活性菌；而益生元通常公认分为三种：菊糖（inulin）、低聚果糖（FOS）和低聚半乳糖（GOS）。
两者作用于人体的方式也大有区别。益生菌可直接添加服用，以维持肠道菌群的平衡，但部分益生菌在胃和小肠部分是能够被杀死的。所以入口的益生菌不一定全部到达肠部发挥作用。
益生元通过胃和小肠时则保持未消化状态，益生元进入肠道后对益生菌产生刺激，衍生更多的益生菌。益生菌在益生元环境下能够加强繁殖和更好地发挥作用。
关于益生菌
益生菌，源于希腊语“对生命有益的细菌”，益生菌通常是定植于人体肠道、生殖系统内，能产生确切健康功效的活性有益微生物的总称，它是人类生命的健康根源。
益生菌是指改善宿主微生态平衡而发挥有益作用的细菌，达到提高宿主健康水平和健康状态的活菌制剂及其代谢产物，益生菌存在于地球上的各个角落里面，人体、动物体内有益的细菌或真菌主要有：酪酸梭菌、乳酸菌、双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、放线菌、酵母菌等。 目前世界上研究的功能最强大的产品主要是以上各类微生物组成的复合活性益生菌，其广泛应用于生物工程、工农业、食品安全以及生命健康领域。
关于益生元
最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。理论上来讲，任何可以减少现在有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的抗生素都可以叫做益生元。
此定义并没有侧重地强调某一特定的菌种。然而由于双歧杆菌和乳酸菌被认为对人体有很多有益的影响，所以一般的益生元被假设认为能促进此两种菌数量的增加或是其活性的增强。可以促进（生成促进） 双歧杆菌的物质被认为为双歧因子。一些益生元可以作为双歧因子，反之亦然。但这两个概念并不相同，见下说明。
一般可以这么认为，益生元给益生菌提供“食物”,能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。大家所熟悉的双歧因子就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。益生元（Prebiotics）是指不易被消化的食品成分，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的物质。
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